WPP Group: Μετά τον Mark Read, τι;
Επιµέλεια: ∆ηµήτρης Τσουκαλάς
Φαντάζει παράδοξο. Το WPP Group πριν από λίγες ηµέρες αναδείχθηκε Creative Company of the Year στα φετινά Cannes Lions, αλλά ο επικεφαλής του, Mark Read, αποχωρεί, καθώς ο διεθνής όµιλος επικοινωνίας -που κάποτε ήταν ο µεγαλύτερος στον κόσµο- βλέπει τη µετοχή του να βρίσκεται στο χαµηλότερο επίπεδο των τελευταίων 5 ετών. Ο Read θα αποχωρήσει από την WPP µετά από περισσότερο από 30 χρόνια, εκ των οποίων σχεδόν επτά ως διευθύνων σύµβουλος. Θα παραµείνει στη θέση του µέχρι το τέλος του έτους, ενώ το διοικητικό συµβούλιο ξεκίνησε ήδη την αναζήτηση του διαδόχου του. Η µετοχή της WPP έχει χάσει περίπου το ήµισυ της αξίας της κατά τη διάρκεια της θητείας του ως επικεφαλής, ενώ το WPP group απώλεσε πέρυσι τον τίτλο του µεγαλύτερου διαφηµιστικού οµίλου παγκοσµίως όσον αφορά τα έσοδα, από το γαλλικο Publicis Groupe. Eπίσης, µία ακόµη πρόκληση προέκυψε το 2024, όταν οι Omnicom και Interpublic συµφώνησαν να συγχωνευτούν σε µια συµφωνία ύψους 13,3 δισεκατοµµυρίων δολαρίων (10 δισ. λίρες), όταν η χρηµατιστηριακή αξία της WPP είναι µόλις 5,9 δισ. λίρες.
Oι σηµαντικές απώλειες
Η WPP έχει χάσει πρόσφατα µια σειρά από σηµαντικούς λογαριασµούς. Μεταξύ αυτών συµπεριλαµβάνεται εκείνος της Coca-Cola για τα media στη Βόρεια Αµερική, ενώ πολύ πρόσφατα ο αµερικανικός κολοσσός Paramount τερµάτισε τη συνεργασία 20 ετών µε την WPP Media. Επίσης, σηµαντικό ήταν το πλήγµα της απώλειας του λογαριασµού της Mars, η οποία µέσα στον Ιούνιο ανακοίνωσε το αποτέλεσµα του παγκόσµιου agency review της παρουσιάζοντας ένα νέο οικοσύστηµα συνεργατών, το οποίο βασίζεται στην Publicis, µε τη συµµετοχή των Omnicom και IPG. Το νέο αυτό σχήµα στοχεύει στην αναδιαµόρφωση της στρατηγικής όσον αφορά το brand building. Έπειτα από µια ιδιαίτερα ανταγωνιστική διαδικασία, η Mars έθεσε την Publicis επικεφαλής όσον αφορά τα media, το production, τα paid social κανάλια, το influencer marketing και το connected commerce. Παράλληλα, η Weber Shandwick της IPG αναλαµβάνει τη διαχείριση του brand PR µε ενισχυµένη προσέγγιση. Το νέο αυτό µοντέλο συνεργασίας θα εφαρµοστεί πλήρως στα δύο µεγαλύτερα επιχειρηµατικά τµήµατα της Mars: τα Mars Snacking και Mars Petcare. Επιπλέον, η Mars Food & Nutrition θα ενταχθεί στο ίδιο πλαίσιο, µε το λογαριασµό media να µεταφέρεται επίσης στην Publicis. Η Omnicom, µακροχρόνιος δηµιουργικός συνεργάτης της Mars, Omnicom, θα παραµείνει επικεφαλής της δηµιουργικής κατεύθυνσης των brands, καθώς το δηµιουργικό δεν συµπεριλαµβανόταν στο συγκεκριµένο review αξιολόγηση. Η T&P θα συνεχίσει να έχει την ευθύνη του brand creative για το τµήµα Food & Nutrition. Όπως αναφέρει το Digiday, η εξέλιξη αυτή σηµαίνει πως η WPP Media χάνει ένα λογαριασµό αξίας 1,7 δισ. δολαρίων, σύµφωνα µε στοιχεία της COMvergence - και πρόκειται για ένα ακόµη ισχυρό πλήγµα στο πελατολόγιό της, λίγους µόλις µήνες µετά την απώλεια της Coca-Cola, η οποία ανέθεσε τον ύψους 800 εκατ. δολαρίων λογαριασµό της media για τη Βόρεια Αµερική επίσης στην Publicis.
Ο ρόλος του Jansen
Όπως φαίνεται η αιφνίδια αποχώρηση του Mark Read από τη θέση του CEO της WPP δεν ήταν απλώς µία ακόµα αλλαγή σκυτάλης στην κορυφή. Ήταν το αποκορύφωµα µιας στοχευµένης, σχεδιασµένης εδώ και µήνες διαδικασίας ανατροπής, µε τον Philip Jansen να διαδραµατίζει καθοριστικό ρόλο. Η επίσηµη εκδοχή κάνει λόγο για «συναινετική αποχώρηση». Όµως οι πληροφορίες που παρουσίασε η Guardian και η εικόνα που διαµορφώνεται στα παρασκήνια της WPP είναι σαφώς πιο σύνθετη και περισσότερο ενδεικτική των προκλήσεων που αντιµετωπίζει ο όµιλος στο νέο ψηφιακό τοπίο.
Όταν ο Philip Jansen, πρώην CEO της BT Group και heavy hitter των βρετανικών boardrooms, ανέλαβε τα ηνία του ∆.Σ. της WPP τον Ιανουάριο του 2025, οι καλά πληροφορηµένοι ήξεραν ότι δεν ήρθε για να είναι διακοσµητικός. Είχε προηγηθεί η θητεία του στην BT, όπου οδήγησε τον τηλεπικοινωνιακό κολοσσό σε ένα φιλόδοξο σχέδιο ψηφιακού µετασχηµατισµού, ενώ στο παρελθόν είχε µεταµορφώσει τη Worldpay και είχε οδηγήσει την εταιρεία στη µεγαλύτερη fintech IPO στην ιστορία του Ηνωµένου Βασιλείου. Η φήµη του ως «change agent» δεν ήταν απλώς ετικέτα· ήταν αποστολή. Ένα πρώην µέλος του ∆.Σ. της WPP το ανέφερε καθαρά στην Guardian: «Ο Philip ήξερε τι έπρεπε να κάνει. Τον έφεραν για αλλαγή. Tο θέµα ήταν «πότε», όχι «αν», θα φύγει ο Mark Read».
Παρά το γεγονός ότι οι δύο άνδρες διατηρούσαν, όπως λέγεται, καλές προσωπικές και επαγγελµατικές σχέσεις, ο Jansen δεν περίµενε καν να καθίσει επίσηµα στην καρέκλα του chairman για να αρχίσει το έργο του. Μήνες πριν να αναλάβει τυπικά, ξεκίνησε επαφές µε στελέχη και εργαζοµένους στην WPP, «περπατούσε στους διαδρόµους» και µιλούσε απευθείας µε την επιχειρησιακή βάση. Αναζητούσε τι λειτουργεί, τι όχι και -κυρίως- πόσο βαθιά είναι η διοικητική γραφειοκρατία στον οργανισµό.
Η µετά-Read εποχή: Αναγέννηση ή ανασύνταξη;
Ο Mark Read ανέλαβε το τιµόνι της WPP το 2018, σε µια ιδιαίτερα τεταµένη στιγµή για τον όµιλο, µετά την επεισοδιακή αποχώρηση του ιδρυτή και εµβληµατικού CEO Sir Martin Sorrell. Η αποχώρηση του Sorrell δεν ήταν απλώς το τέλος µιας εποχής· ήταν ένα σοκ για τον κλάδο.
Ο Sorrell είχε ξεκινήσει το 1985 αγοράζοντας µια µικρή εταιρεία συρµάτινων καλαθιών στο Κεντ και µέσα σε τρεις δεκαετίες την είχε µετατρέψει στον µεγαλύτερο όµιλο υπηρεσιών marketing στον κόσµο. Το όνοµά του ήταν συνώνυµο µε την WPP. Όµως, όλα κατέρρευσαν ξαφνικά το 2018, όταν ήρθαν στο φως καταγγελίες για εκφοβισµό νεότερων εργαζοµένων και φήµες ότι είχε εντοπιστεί να εισέρχεται σε διεύθυνση περιοχής µε «κόκκινα φανάρια» στο Λονδίνο.
Η πιο σοβαρή κατηγορία ήταν ότι είχε κάνει χρήση εταιρικών πόρων για προσωπική του ψυχαγωγία - ισχυρισµός που δηµοσιοποιήθηκε µέσω των Financial Times µία µέρα αφότου ο ίδιος αρνήθηκε κατηγορηµατικά κάθε παράβαση. Η εσωτερική έρευνα δεν εντόπισε αποδείξεις κακής χρήσης εταιρικών κεφαλαίων, όµως ο Sorrell είχε ήδη παραιτηθεί -ως “good leaver”- πριν να ολοκληρωθεί η διαδικασία. Ο ίδιος συνέχισε την πορεία του ιδρύοντας την S4 Capital, έναν νέο, πιο «ψηφιακό» όµιλο επικοινωνίας.
Ο Mark Read, λοιπόν, το 2018 ανέλαβε το τιµόνι της WPP, σε µια από τις πιο δύσκολες περιόδους των 40 χρόνων ιστορίας της, µετά την αποχώρηση του ιδρυτή της, Sir Martin Sorrell, υπό το βάρος καταγγελιών για τη συµπεριφορά του. Η πρόκληση που κλήθηκε να διαχειριστεί ήταν τεράστια: να ανασυγκροτήσει έναν κολοσσό που βρισκόταν σε κρίση, την ώρα που οι τεχνολογικοί γίγαντες όπως η Meta και η Alphabet επανακαθόριζαν τον κλάδο της διαφήµισης.
Η σχέση του µε τη WPP ξεκίνησε το 1989. Στο τέλος της δεκαετίας του ‘90, αποχώρησε για να δοκιµαστεί στον κόσµο των startups, συνιδρύοντας την WebRewards, µια βρετανική πλατφόρµα loyalty που πωλήθηκε σε ανταγωνιστή το 2001. Αυτή η εµπειρία άφησε ανεξίτηλο αποτύπωµα στο ηγετικό του στυλ: λεπτοµέρεια, έλεγχος, ευελιξία. Όπως ο ίδιος έχει πει, «αν δεν έχεις τον έλεγχο των λεπτοµερειών, τότες έχεις πρόβληµα».
Ως CEO, ο Read επέλεξε τη σταθερότητα αντί του εντυπωσιασµού. Έγινε ο άνθρωπος που συγχώνευσε agencies, πούλησε µη στρατηγικά περιουσιακά στοιχεία, µείωσε σηµαντικά το καθαρό χρέος και ενίσχυσε τις ψηφιακές υπηρεσίες του οµίλου. Στόχος του ήταν η επανατοποθέτηση της WPP ως agile παίκτη στην εποχή της data-driven διαφήµισης και της τεχνητής νοηµοσύνης. Χαρακτηριστικό παράδειγµα αυτής της στρατηγικής ήταν η ανάπτυξη της πλατφόρµας WPP Open και οι σηµαντικές επενδύσεις σε AI.
Σήµερα, η WPP εξυπηρετεί πολλούς από τους πελάτες που συµπεριλαµβάνονται στον Fortune Global 500, µεταξύ των οποίων οι Unilever, Nestlé, Coca-Cola και L’Oréal. Παρά τις επιτυχίες όµως, τα ερωτήµατα για τη µακροπρόθεσµη δυναµική της WPP στο νέο ανταγωνιστικό τοπίο δεν έπαψαν να αιωρούνται - ίσως και αυτό να εξηγεί τη σιωπηλή αλλά αποφασιστική απόφαση του Read να παραδώσει τη σκυτάλη.
Με την ανακοίνωση της αποχώρησής του, ο Mark Read δήλωσε: «Η WPP είναι µια απίστευτη εταιρεία µε πάνω από 100.000 ταλαντούχους και δηµιουργικούς ανθρώπους, υπέροχους πελάτες και συνεργάτες, και µια απαράµιλλη παρουσία σε όλο τον κόσµο. Υπήρξε τεράστιο προνόµιο να υπηρετήσω ως διευθύνων σύµβουλός της τα τελευταία επτά χρόνια. Όταν ανέλαβα αυτόν το ρόλο, η αποστολή µας ήταν να χτίσουµε µια πιο απλή, πιο ισχυρή επιχείρηση, και να δώσουµε δοµή και νέα ενέργεια πίσω από τη δηµιουργικότητα και την απόδοσή µας, µε την υποστήριξη παγκοσµίου επιπέδου τεχνολογίας. Είµαι περήφανος που οι οµάδες µας σε όλη τον όµιλο το πέτυχαν αυτό εξαιρετικά καλά. Οι πελάτες µας σήµερα µας αξιολογούν υψηλότερα από ποτέ, συνεργαζόµαστε πλέον µε τέσσερις από τις πέντε πιο πολύτιµες εταιρείες στον κόσµο και τα έσοδά µας από τους µεγαλύτερους πελάτες µας έχουν αυξηθεί σταθερά.
Η βάση της δραστηριότητας µας είναι η δηµιουργικότητα και χάρηκα πολύ για τις οµάδες µας που πέρυσι κατάφεραν να αναδειχθούµε και πάλι Creative Company of the Year στα Cannes Lions. Έχουµε επίσης τοποθετήσει την WPP στην πρώτη γραµµή του κλάδου µε τις επενδύσεις µας στην τεχνητή νοηµοσύνη και, µε την πλήρη παρουσίαση του WPP Open φέτος, ηγούµαστε πλέον της προσπάθειας, καθώς η τεχνητή νοηµοσύνη µεταµορφώνει το µάρκετινγκ. Έχουµε µια εξαιρετική ηγετική οµάδα και µια ασφαλή χρηµατοοικονοµική θέση που µας επιτρέπει να αντιµετωπίζουµε το µέλλον µε αυτοπεποίθηση και να αξιοποιούµε τις ευκαιρίες που βρίσκονται µπροστά µας.
Μετά από επτά χρόνια σε αυτόν το ρόλο και µε τα θεµέλια να έχουν τεθεί για τη συνεχή επιτυχία της WPP, αισθάνοµαι ότι είναι η κατάλληλη στιγµή να παραδώσω την ηγεσία αυτής της καταπληκτικής εταιρείας. Ανυποµονώ να εξερευνήσω το επόµενο κεφάλαιο στη ζωή µου και µπορώ µόνο να ευχαριστήσω όλους τους λαµπρούς ανθρώπους µε τους οποίους ήµουν τυχερός να συνεργαστώ τα τελευταία 30 χρόνια και οι οποίοι έκαναν δυνατή την τεράστια πρόοδο που πετύχαµε µαζί. Θα ήθελα επίσης να ευχαριστήσω τον Phil και το υπόλοιπο ∆ιοικητικό Συµβούλιο για τη σταθερή υποστήριξή τους σε εµένα και στην ευρύτερη εκτελεστική οµάδα, και ανυποµονώ να τους υποστηρίξω στη µετάβαση προς τον διάδοχό µου τους επόµενους µήνες».
Η παρακαταθήκη του Mark Read θα µείνει ως παράδειγµα ηγεσίας µε ουσία, µακριά από τα φώτα της δηµοσιότητας, αλλά µε βαθιές τοµές που άλλαξαν το DNA της WPP. Το µεγάλο στοίχηµα για τον διάδοχό του τώρα είναι να χτίσει πάνω σε αυτές τις βάσεις και να οδηγήσει τον όµιλο µπροστά σε έναν κόσµο όπου η τεχνητή νοηµοσύνη και τα δεδοµένα επανακαθορίζουν κάθε πτυχή της δηµιουργικότητας και της επικοινωνίας..jpg)
Oι υποψήφιοι διάδοχοι
Είναι αναντίρρητο πως η αποχώρηση του Mark Read από τη θέση του CEO του WPP σηµατοδοτεί µια κρίσιµη καµπή για τον µεγαλύτερο όµιλο επικοινωνίας στον κόσµο. Η επιλογή του διαδόχου του δεν θα καθορίσει απλώς το πρόσωπο που θα ηγηθεί του οµίλου την επόµενη µέρα· θα αποκαλύψει και τη στρατηγική κατεύθυνση που θα επιλέξει το WPP σε µια περίοδο ραγδαίων αλλαγών στη διαφήµιση και την τεχνολογία.
Το όνοµα που συζητείται περισσότερο στις αγορές είναι εκείνο του Brian Lesser. Με πλούσια διαδροµή στο οικοσύστηµα του WPP, ο Lesser υπήρξε ιδρυτικός CEO της Xaxis και µετά την εξαγορά της από τον Sir Martin Sorrell το 2015, ανέλαβε σηµαντικές θέσεις ευθύνης, όπως CEO Βορείου Αµερικής. Μετά από µια στάση στα ηνία των Xander και InfoSum, επανήλθε στο WPP το περασµένο φθινόπωρο για να ηγηθεί του GroupM και να προχωρήσει σε µια µεγάλη ενοποίηση των media agencies του οµίλου κάτω από το brand WPP Media.
Ωστόσο, στο τραπέζι βρίσκεται και ένα όνοµα-έκπληξη: η Emily Del Greco, σηµερινή Chief Operating Officer του WPP Media. Με ισχυρό επιχειρησιακό υπόβαθρο και εµπειρία στην καινοτοµία και την ανάπτυξη, η Del Greco, προερχόµενη από τη McKinsey, έχει ήδη καταφέρει να ξεχωρίσει µέσα σε λίγους µήνες στο WPP, κερδίζοντας τα εύσηµα για την αποφασιστικότητά της.
Η έµφαση του WPP στην τεχνητή νοηµοσύνη και τις στρατηγικές τεχνολογικές συνεργασίες φέρνει στο προσκήνιο τον Stephan Pretorius. Ως Chief Technology Officer από το 2018, ο Pretorius έχει διακριθεί για την ήσυχη αλλά ουσιαστική δουλειά του, χτίζοντας γέφυρες µε κολοσσούς όπως η Google, η Adobe, η Salesforce, η Microsoft, η IBM και η Meta.
Στον κατάλογο των υποψηφίων περιλαµβάνεται και η Devika Bulchandani, global CEO της Ogilvy. Η συµβολή της στη δηµιουργική αναγέννηση του δικτύου, αλλά και η κατάκτηση του παγκόσµιου λογαριασµού της Verizon ύψους 3 δισ. δολαρίων, αποτελούν ισχυρά διαπιστευτήρια. Προέρχεται άλλωστε από µια πολυετή πορεία στη McCann, όπου υπηρέτησε σε κορυφαίες θέσεις.
Συζητήσεις γίνονται και για τον James Murphy, CEO του Ogilvy UK Group, ο οποίος εντάχθηκε στο δυναµικό του WPP µετά την εξαγορά της New Commercial Arts και διαθέτει σηµαντική εµπειρία από τη παρουσία ως συνιδριτής στην Adam&EveDDB.
Από την πλευρά του VML, ο Jon Cook θεωρείται ένας ακόµα αξιόλογος υποψήφιος. Η συµβολή του στην επιτυχή και δύσκολη συγχώνευση των J Walter Thompson, Young & Rubicam, VML και Wunderman Thompson σε ένα ενιαίο παγκόσµιο ψηφιακό σχήµα, προσµετράται στα ισχυρά του σηµεία.
Ο Johnny Hornby, ιδρυτής της T&Pm και µέλος της εκτελεστικής επιτροπής του WPP, επιστρέφει στις συζητήσεις για τη διαδοχή, καθώς είχε ακουστεί και πριν επτά χρόνια, όταν αποχώρησε ο Sir Martin Sorrell. Σήµερα, ηγείται της Specialist Communications division του οµίλου.
Τέλος, ο Laurent Ezekiel, Chief Marketing and Growth Officer του WPP και CEO της Open X, της εξειδικευµένης µονάδας για τον πολυδάπανο λογαριασµό της Coca-Cola, αποτελεί ένα ακόµα όνοµα που συζητείται στα κεντρικά της εταιρείας. Η θητεία του στην Publicis και η εµπειρία του µε µεγάλους πελάτες όπως η GSK τον καθιστούν σηµαντικό διεκδικητή.
Η τελική επιλογή του διαδόχου του Mark Read δεν θα είναι εύκολη. Όποιο κι αν είναι το πρόσωπο που θα επιλεγεί, το µόνο βέβαιο είναι ότι θα αποτυπώνει το µέλλον που οραµατίζεται το WPP σε µια εποχή που η τεχνολογία, η δηµιουργικότητα και η παγκόσµια κλίµακα ορίζουν τους νέους κανόνες του παιχνιδιού.
